Formule baptismale invalide

L’affaire du Père Matthew Hood, dans le diocèse de Détroit, a mis en lumière l’impact pastoral et théologique dévastateur qu’une formulation invalide du baptême peut entraîner en cascade. En août 2020, le Père Hood a découvert, en visionnant l’enregistrement de son propre baptême en 1990, que le diacre qui l’avait célébré avait utilisé la formule « Nous te baptisons », et non la formule canonique « Je te baptise au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit ». Cette erreur, apparemment mineure aux yeux du monde, a rendu le baptême invalide — ce qui signifie que Hood n’avait jamais été validement incorporé à l’Église, et donc que son ordination sacerdotale, reçue en 2017, était également invalide.

Les conséquences furent vertigineuses : durant trois années, cet homme que tous croyaient prêtre a administré des sacrements sans autorité ni effet sacramentel valide, à l’exception des baptêmes correctement formulés. Messes, confessions, absolutions, confirmations, mariages, onctions des malades — tous ces gestes ont été sacramentellement vides, même si l’intention pastorale était bonne et les formes extérieures irréprochables. L’Église de Détroit s’est alors lancée dans une opération de rectification de grande ampleur, visant à recontacter les fidèles concernés, vérifier la validité des sacrements reçus, et les réadministrer si nécessaire.

Ce scandale met crûment en lumière la rigueur nécessaire dans la célébration des sacrements. Comme l’a souligné le Père Stephen Pullis, il ne s’agit pas de juridisme tatillon : les paroles et les gestes du rite ne sont pas interchangeables. Ils sont porteurs d’efficacité sacramentelle, car l’Église n’agit pas en son propre nom, mais comme instrument du Christ. Modifier la formule, même par souci d’inclusion ou de créativité, en détruit l’efficacité et prive le fidèle de la grâce promise.

L’Église, par la voix de Mgr Vigneron, a toutefois tenu à rassurer les fidèles blessés par cette situation : ceux qui ont reçu des sacrements invalides dans l’ignorance ou en toute bonne foi n’en repartent pas les mains vides. Le Seigneur, dit-il, n’est pas prisonnier des rites et offre tout de même une certaine mesure de sa grâce. Mais cette miséricorde divine n’exonère pas la responsabilité humaine : cette affaire souligne avec force l’importance de la fidélité scrupuleuse aux formes liturgiques établies, qui ne sont ni arbitraires ni secondaires, mais les garants visibles de la vérité invisible de l’action de Dieu.